הצטיינות ומצוינות שלובות זו בזו. מצוינות פירושה מכלול ההתנהגויות והפעולות החותרות לשיפור מתמיד ומאפשרות את מיצוי הפוטנציאל האישי כדי להגיע לתוצאות הטובות ביותר שאפשר. מצוינות היא אורח חיים. אנשים בעלי נטייה למצוינות מאופיינים על פי רוב בכמה סגולות: מוטיבציה פנימית גבוהה המניעה אותם בהתמדה, סקרנות, יצירתיות, העדפה של גירויים חדשים על פני גירויים מוכרים, העדפת מורכבות, רצון להתעלות ולהתמקצע, תחושת ערך עצמי, אחריותיות, עצמאות ומוקד שליטה פנימי. המצוינים מציבים לעצמם מטרות וחותרים להגשמתן, לומדים באופן יעיל ויודעים להפיק רבות מהתנסויותיהם.

הצטיינות פירושה ביצוע יוצא דופן או סימנים לעשייה יוצאת דופן ברמה של מומחיות ובהתאמה לגיל. ככלל, אין אפשרות להצטיין ללא המרכיבים של המצוינות. המצטיינים מגיעים להישגים ולתוצרים יוצאי דופן בזכות מאמץ מתמשך ואיכותי, שהוא מסימני המצוינות. ההצטיינות היא דינמית: המצטיין הולך ומפתח את כישוריו על כל מרכיביהם. איכות הביצועים של המצטיינים תלויה בשילוב של פוטנציאל עם ביצועים ולמידה מושכלת מתוך ההתנסויות.